碳氫化物又稱烴類化合物，它主要是由生物質在高溫高壓下脫氧后生成的（如石油、天然氣）或是在微生物作用下分解而產生的（如沼氣等）。據估計，全世界每年由生物質被微生物分解而產生的甲烷（沼氣的主要成分）等氣態的碳氫化物的量達7億多噸。這么多由分解產生的氣態碳氫化物再加上由地層深處冒出來的天然氣以及燃料不完全燃燒或石油產品（如汽油、柴油、煤油）揮發產生的氣態碳氫化物，每年排入大氣的氣態碳氫化物的總量不少于1.0×109t。它們在大氣環境中的積累導致了對大氣環境的污染。對絕大多數的碳氫化物來說，大氣中含量不高時對人體健康不會造成直接的危害，但是也有少量的碳氫化物（如由燃料不完全燃燒生成的3，4-苯丙芘等）即使在大氣中含量少、濃度低，也會使人體致癌。而另外一些碳氫化物（如苯、甲苯、二甲苯等）在大氣中的濃度高時（加工廠廠區局部嚴重污染）也容易誘發人體的畸變和癌變，對人體造成嚴重傷害。此外，像甲烷等一些氣態的碳氫化物對大氣造成的污染也是導致“溫室效應”的原因之一。一些碳氫化物在一定條件下（如和大氣中的氮氧化物、臭氧等混合存在并在陽光照射下）還會轉化成次生污染物并導致產生有害的光化學煙霧。另外，危害極大的是多環芳烴，它是指一類芳香族烴類化合物。已經被科學家所證實的一類致突變和致癌有機污染物。其主要來源為煤的燃燒。我國為重要的產煤國。每年要消耗2300萬噸煤，成為重要的污染源。全國26個城市的大氣污染均屬煤炭型污染，燃煤產生了大量有致癌、致突變作用的多環芳烴類化合物。根據衛生部1984年調查，全國26個城市BaP日均濃度為0.01～2.98µg/1OOm3，超標率（參考標準）達86%。為世界上PAHs污染嚴重的國家之一，也是造成居民肺癌死亡率增加的原因之一。
一般來說，芳香烴對人體健康損害極大。譬如，苯對中樞神經、血液的作用最強。當帶有烷基側鏈時，對黏膜的刺激性及麻醉性增強；但在生物體內，由于側鏈先被氧化成醇進而變成羧酸，故對造血機能并無損害。本部分將負氧離子對一部分揮發性碳氫化合物的降解進行了討論。
一、甲苯(C7H8)
甲苯在苯環上帶有烷基側鏈，對皮膚的刺激性較大，對神經系統的作用比苯強，但因甲苯最初被氧化生成苯甲酸，對血液并無毒害�？茖W家對兔進行了吸入甲醛蒸氣的實驗，發現，純甲苯不會形成血液的毒害。但是甲苯對皮膚的刺激性較強。吸入8h濃度為100～200g/L的甲苯蒸氣時，會出現疲憊、惡心、錯覺、活動失靈、全身無力、嗜眠癥狀。而短時間內吸入600g/L時，會引起過度疲憊、激烈興奮、惡心、頭痛。一般在工作場所甲苯的最高容許濃度為200g/L。另外，甲苯還可以經皮膚吸收，并溶解皮膚中的脂肪，因而阻礙了皮膚本身的保護作用，這就是甲苯引起接觸性皮炎的原因，但對皮膚沒有過敏癥。同時人體還會對甲苯形成習慣性和耐受性，所以經常直接接觸是危險的。
科學家發現，在電子束的作用之下，甲苯可以通過負氧離子等活性粒子的作用而降解。降解產物有54%為氣體浮質及各種有機酸(RCOOH)的混合物。并且還發現在電子束作用下甲苯的分解隨著輻射量的加大，分解的百分率也在加大。當電子束能量達到13kgy時，甲苯的分解率可以達到43%。此時甲苯的濃度為20g/L。
二、二甲苯(C8H10)
二甲苯有三個同分異構體，其中毒多數是由混合物引起的，由各同分異構體單獨引起中毒的很少。甲苯中的苯環不被氧化，而烷基側鏈首先被氧化，生成鄰-或間位-甲基苯甲酸，或羥基苯甲酸，這些化合物同乙氨酸化和生成馬尿酸的同系物而被解毒，隨尿被排出，因而不會形成血液中毒。使家兔、大鼠每日吸入濃度約為12OOg/L的混合二甲苯蒸氣8h，連續吸入55日，見到紅細胞、白細胞稍有下降，血小板有所增加，實際上在這樣的濃度時臭味很大，對皮膚和黏膜的刺激遠比二甲苯蒸氣強。其在200g/L時就能刺激黏膜，如果長期接觸液體二甲苯，能引起較嚴重的皮炎并發皰。另外，二甲苯與其他溶劑特別是丁醇等相似，對人體能引起像貓能出現的角膜空洞，所以工作場所最高容許濃度為200g/L。原因是吸入過于高濃度的二甲苯蒸氣，雖然不會引起中毒但能刺激角膜。高濃度的二甲苯蒸氣除了對損傷黏膜、刺激呼吸道之外，還呈現興奮、麻醉作用，直至造成出血性水腫而致死。二甲苯經口服而引起中毒的極少，但是它可引起出血性肺炎。
在電子束作用下產生的活性負氧離子可以使二甲苯降解為甲酸(COOH)、乙酸(CH3COOH)、丙酸(CH3CH2COOH)和丁酸(CH3CH2CH2COOH)；或者降解為這些有機酸和一氧化碳(CO)及二氧化碳的酯(COOR)。分析分解產物發現，約為30%左右的二甲苯輻照降解產物為氣態；約50%左右的輻射降解產物為顆粒。同時，二甲苯在電子束輻照下降解的百分率和輻照量具有線性相關性。隨著電子束輻照能量的加大，二甲苯的降解率也得到提高。當二甲苯的濃度是20g/L，電子束輻照能量達到13kGy時，二甲苯的降解率達到90%。可見電子束對二甲苯的降解是非常有效的。
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